体近圆形，后部逐渐转细，尾柄略为侧扁。头长适中，吻较短，前端圆钝。口端位，横裂；下唇较长，包在上唇的外端；上下颌各有2个喙状牙板。眼小，侧上位。鼻孔2个，位于眼前上侧。鳃孔中大，位于胸鳍基部前方。背部自鼻孔后方至背鳍前方，腹部自鼻孔下方至肛门前方以及鳃孔前后的皮肤上都被有刺状的小鳞。吻部、体侧和尾柄等处皮肤裸露、光滑，无刺状小鳞。背鳍小，略呈圆形；胸鳍短而宽。背部有数条浅色条纹。在胸鳍后上方体侧有1个镶有模糊白边的黑色圆形大斑。
　　属江海洄游性鱼类，每年春天性成熟的亲鱼成群由东海进入长江中下游或鄱阳湖水系产卵。幼鱼在淡水中育肥，第2年春天返至海中。食性杂，偏动物性。此鱼味极鲜，有健胃作用。但由于其皮肤、性腺、肝、血液含有毒素，因此需经专业人员处理、烹调方可食用。
　　河鲀的肝脏和卵巢可提取河鲀毒素，用于治疗神经痛、痉挛、夜尿症等。日本和我国长江下游居民特别爱吃此鱼，具有一定出口创洪潜力及市场需求。
养殖提示
　　 以池塘精养为好，特别要加强增氧和投喂管理，应保证一定的活饵料供应，人工饲料需要及时补充，以免引起相互残食。由于冬季需要保温，现多采用温室饲养方式。此鱼体表部分无鳞，操作时要小心，以防外伤感染，引起水霉病等病。