我国的建制市是行政区划概念，与严格意义上的城市并不完全一致。在 2003 年底我国的 660 座建制市中，既有市辖区总人口 (按国家统计局最新分组（非国家标准）定义，市辖区总人口为户籍人口加一个月以上暂住人口，县级市人口指城关镇人口。)1000 万以上的巨型城市， 50 0～1000万人口的超大型城市、200～500万人口的特大城市和100～200万人口的大城市，也有50～100万人口的中等城市和50万人口以下的小城市，更有数万人甚至不足万人的微型城市，其实这些微型城市只能称之为小城镇。对差别如此之大的660座建制市简单进行总体评价，可比性较小。 按国家统计局原规定，中小城市是指市区非农业人口在 50 万以下的建制市，中小城市的主体是县级建制市。而县级建制市多从县级建制而来。一些有条件的县不久将来也有可能撤县建市，成为新的小城市。考虑到统计资料的可得性和可比性，本评价对象界定为县级市、县以及市辖县级区，简称为中小城市。

中小城市是我国城市体系中的重要组成部分。 2003 年在我国建制市中，中小城市占建制市总数的 84 ％。改革开放以来，我国中小城市发展迅猛，数量增长速度快于大城市。按原分组标准计算，全国大城市 1980 年为 45 个， 2000 年达 93 个，增长了 1.07 倍；中等城市由 70 个增加到 218 个，增长了 2.11 倍；小城市 ( 不含镇 ) 由 108 个增加到 352 个，增长了 2.26 倍。随着我国城市化的推进，一批有条件的中等城市将成长为大城市，一批有条件的小城市将成为中等城市或大城市，同样，更多有条件的城镇将成为中小城市。现在一批中小城市创造的 gdp 已达数百亿、创造的财政税收已达数十亿元。中小城市在我国经济社会发展和城市化进程中的作用将日益突出。